Top 10 des sorties pélagiques pour les oiseaux de mer
Les oiseaux pélagiques — ceux qui passent la majeure partie de leur vie en haute mer — sont parmi les plus difficiles à observer et les plus spectaculaires. Seules des sorties en bateau loin des côtes permettent de les approcher. Ces dix destinations offrent les meilleures expériences de birdwatching pélagique au monde. Retrouvez les sites côtiers de départ sur la carte.
1. Kaikoura, Nouvelle-Zélande
Kaikoura, sur la côte est de l'Île du Sud, est considérée par beaucoup comme la meilleure destination mondiale pour les albatros. Le canyon sous-marin profond qui s'approche à quelques kilomètres de la côte concentre des remontées de nutriments qui attirent des albatros de plusieurs espèces. Les sorties journalières de Albatross Encounter offrent des contacts réguliers avec l'albatros royal du Nord (Diomedea sanfordi, EN), l'albatros de Gibson (Diomedea exulans gibsoni) et le pétrel géant du Nord (Macronectes halli).
2. Hauraki Gulf, Auckland, Nouvelle-Zélande
Le Golfe de Hauraki, accessible depuis Auckland, héberge des populations nicheuses de pétrels sur les îles côtières. Les sorties nocturnes de renforcement (seabird feeding) organisées par des opérateurs locaux permettent d'approcher les fulmars et pétrels dans des conditions uniques. L'île de Tiritiri Matangi, accessible en ferry public, héberge en plus plusieurs espèces d'oiseaux terrestres endémiques.
3. Ilha das Flores, Açores
L'archipel des Açores, au milieu de l'Atlantique Nord, est l'un des meilleurs sites mondiaux pour les puffins et les pétrels de l'Atlantique. Le puffin de Macaronésie (Calonectris borealis, NT) niche par centaines de milliers sur les îles. L'océanite de Castro (Hydrobates castro) niche dans des terriers. Les sorties depuis São Miguel ou Flores permettent des observations d'espèces rares incluant l'albatros à bec jaune (Thalassarche chlororhynchos, EN) en errance.
4. Hout Bay, Cape Town, Afrique du Sud
Cape Town est la base d'opérations des meilleures sorties pélagiques de l'Atlantique Sud. Le continent antarctique est relativement proche, et les remontées froides du courant de Benguela concentrent des millions d'oiseaux de mer. Les sorties régulières depuis Hout Bay et Simon's Town produisent des listes remarquables d'albatros — albatros hurleur (Diomedea exulans), albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris) — et de pétrels.
5. Madère (Calheta et Funchal)
Madère est la base historique de l'étude des oiseaux pélagiques de l'Atlantique. La frégate de Madère (Pterodroma feae, NT) et le puffin d'Audubon (Puffinus lherminieri) nichent sur les falaises de l'île. Des sorties nocturnes sur la côte permettent d'observer les océanites à queue de fourche (Oceanodroma leucorhoa) qui rejoignent leurs terriers de nidification.
6. Bretagne (Ouessant et Sein), France
Le Raz de Sein et la mer d'Iroise, au large de la Bretagne, sont les meilleurs sites français pour les oiseaux de mer pélagiques. Les sorties en bateau depuis Ouessant ou depuis les ferries Roscoff-Cork permettent de rencontrer des puffins cendrés (Calonectris borealis) et des puffins des Baléares (Puffinus mauretanicus, EN) en nombres significatifs. Les fous de Bassan (Morus bassanus) des colonies de Bass Rock (Écosse) et de Grassholm (Pays de Galles) plongent régulièrement dans les eaux du Finistère.
7. Monterey Bay, Californie
Monterey Bay, sur la côte pacifique californienne, est la destination pélagique de référence de la côte ouest américaine. Les sorties depuis Moss Landing donnent accès à des conditions océanographiques remarquables (upwelling intense) qui concentrent des albatros du Pacifique Nord, des puffins de Monterey (Puffinus opisthomelas) et le rare albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis, VU) en hiver.
8. Brisbaine et la côte sud du Queensland, Australie
Les eaux du Pacifique Sud au large du Queensland sont une destination de choix pour les albatros du Pacifique Sud. L'albatros de Gibson, l'albatros de Buller (Thalassarche bulleri, NT) et le pétrel à menton blanc (Procellaria aequinoctialis, VU) sont visibles lors des sorties longue distance depuis Brisbane ou Byron Bay.
9. Tromsø, Norvège
Les eaux froides du Svalbard et de la mer de Barents accessibles depuis Tromsø hébergent des oiseaux de mer arctiques rarement vus ailleurs. Le fulmar boréal (Fulmarus glacialis), le labbe à longue queue (Stercorarius longicaudus) et la mouette de Ross (Rhodostethia rosea) sont des spécialités arctiques accessibles depuis les ferries côtiers norvégiens (Hurtigruten).
10. Détroit de Magellan, Chili
Le détroit de Magellan et les canaux fuégiens sont l'accès aux espèces subantarctiques pour les ornithologues de l'hémisphère nord. Les ferries entre Puerto Montt et Puerto Natales traversent des eaux hébergeant des albatros à queue courte (Phoebastria albatrus, VU), des pétrels à menton blanc et des manchots de Magellan (Spheniscus magellanicus) en plongée.
Les albatros en danger : l'enjeu central des oiseaux pélagiques
Sur les 22 espèces d'albatros reconnues par l'IOC, 17 sont classées comme menacées ou quasi-menacées sur la liste rouge de l'UICN. La pêche à la palangre — déploiement de milliers d'hameçons appâtés — est le facteur de mortalité accidentelle le plus important. Les albatros et autres oiseaux pélagiques se plongent sur les appâts au moment du filage des lignes et se noient. On estime que 100 000 albatros sont tués accidentellement chaque année par les pêcheries mondiales.
L'Accord sur la Conservation des Albatros et des Pétrels (ACAP), un accord multilatéral entré en vigueur en 2004, coordonne les efforts de conservation entre les 13 États signataires dont les navires opèrent dans les zones de distribution de ces espèces. Des mesures simples — lignes de banderoles (tori lines) qui font fuir les oiseaux, lestage rapide des lignes pour les faire couler avant que les oiseaux ne puissent les attraper — peuvent réduire les captures accidentelles de 70 à 95 %. Leur adoption reste insuffisante dans plusieurs grandes pêcheries.
Observer un albatros depuis un bateau pélagique est une expérience profondément émouvante pour beaucoup d'ornithologues — et une motivation puissante pour soutenir les campagnes de conservation maritime.
Identification des pétrels en mer : une discipline exigeante
Les pétrels sont parmi les oiseaux les plus difficiles à identifier, en raison de leur vitesse de vol, de la distance d'observation en mer et de la variabilité individuelle de certains groupes. Les genres Pterodroma (plus de 30 espèces) et Puffinus/Ardenna/Calonectris (les "puffins" au sens large) sont particulièrement délicats.
Les critères d'identification à distance reposent principalement sur la forme en vol (angle d'attaque des ailes, rigidité, longueur de la queue), la taille relative, le pattern de couleur et le comportement (certains pétrels planent haut en arc, d'autres rasent les vagues). Les photographes utilisent des focales longues (500-600mm minimum) pour documenter les contacts difficiles.
Des références spécialisées comme le guide "Albatrosses, Petrels and Shearwaters of the World" de Shirihai et Jarrett (2006) ou le plus récent "Oceanic Birds of the World" de Howell et Zufelt (2019) sont indispensables pour aborder ce groupe.
Choisir une sortie pélagique : critères pratiques
Une sortie pélagique réussie dépend de plusieurs facteurs que l'ornithologue doit évaluer avant de réserver. La saison est primordiale : à Kaikoura, les albatros sont présents toute l'année mais les concentrations maximales se situent en hiver austral (mai–août) ; aux Açores, les puffins arrivent en mars et repartent en octobre.
La distance depuis le port est un paramètre important : les meilleures sorties vont généralement à 30-60 km au large, ce qui implique 2-3 heures de transit aller-retour sur les 8-10 heures de sortie totale. Les opérateurs qui pratiquent le chumming (appâtage à l'huile de poisson) attirent plus d'espèces au bateau mais créent une expérience artificielle. Les conditions de mer — des vents de force 4 à 5 Beaufort sont idéaux — influencent à la fois la qualité de l'observation et le risque de mal de mer.
À explorer sur la carte
Les ports de départ des meilleures sorties pélagiques mondiales sont identifiables sur notre carte. Planifiez votre sortie en haute mer en identifiant les opérateurs locaux dans les villes côtières référencées.